Глава 12. О том, как беглецы снова попались

Ещё вчера Лоренс проклинал некроманта, успевшего перед смертью наложить на его руку проклятие разложения. А теперь юный рыцарь благодарил Высшего Отца за ту роковую встречу.

Огромных усилий стоило напроситься в дальний рейд к капитану Фалькону. Но Лоренс настоял на своём, желая получить бесценный опыт. И на десятый день похода угодил под удар некроманта. Это была его вторая встреча с нежитью, включая случай в лесу, и рыцарь здорово растерялся при виде весьма серьёзного отряда врага: почти четыре десятка зомби со жрецом богини мёртвых во главе. Обошлось без убитых, но раненных хватало, и среди них – Лоренс с гниющей кожей. Капитан Фалькон решил возвращаться назад, буквально ткнув рыцаря носом в тот факт, что если бы некромант был поточнее, то валяться бы юноше сейчас в виде гнилого мяса. И о том, что многие уроки прошли даром.

Да, тогда было очень стыдно, но зато неудача в бою с нежитью стала причиной спасения его друзей. Множество обстоятельств сложились в одно большое везение. Отряд вернулся в город именно тогда, когда на Герду, Гарда и Мираэль напали. Воины возвращались именно через южные ворота и среди них было двое первоклассных стрелков, вооружённых новыми моделями арбалетов, способными убивать на гораздо большей дистанции, нежели обычные. Расчёт башенной баллисты тоже оказался очень опытным и поддержал арбалетчиков, не задев огромным гарпуном кого не нужно. К тому же отряд был достаточно многочисленным, чтобы спугнуть наёмников.

И теперь Лоренс сидел за столом в охотничьем доме и наблюдал за тем, как Мираэль снимает с его руки проклятие. Девушка шёпотом читала длинное заклинание, выводя пальцами над гниющим плечом замысловатые узоры. Рыцарю казалось, что он мог бы сидеть так вечно. Это был первый раз, когда он находился столь близко к эльфийке без риска огрести чем-нибудь тяжёлым. Но всё хорошее обязательно заканчивается быстро. Из нарывов на коже выползли струйки зеленого дыма и, опустившись на стол, развеялись. Мираэль устало откинулась назад и, закрыв глаза, сказала:

– Я же говорила, что справлюсь. И не надо ни к кому идти на поклон. Сейчас промой рану чистой водой и перевяжи. Завтра поищу нужные травы и сделаю мазь. Нарывы пройдут за пару дней. А сейчас уже нет сил.

Лоренс ещё раз внимательно посмотрел на девушку. Сжатые губы, подрагивающие ресницы, бледная кожа. Растрёпанные волосы ниспадают на плечи и вздымающуюся в такт тяжёлому дыханию грудь. Платье всё в пыли. Сегодня ей на самом деле здорово досталось.

– Большое спасибо. У нас с целителями проблема. Раньше каждый монах знал лекарские заклинания, а сейчас хорошо, если ими владеет пара-тройка высших чинов Церкви. Инквизиция свирепствует в борьбе с проклятыми…

– Да и чёрт с ними, с инквизиторами. – Гард встал со скамьи, с которой наблюдал за процессом исцеления. – Мираэль тратит очень много сил на каждое заклинание. А сегодня их было несколько. Её нужно хорошо накормить и уложить спать.

– Простите, я немного не в себе от произошедшего. – Лоренс почувствовал, как краснеет от стыда. – Ма́ртин, что у нас там осталось? Организуй ужин.

Один из пятерых солдат, приставленных Фальконом к Лоренсу в качестве охраны, вышел из дома.

– Что дальше делать собираетесь? В город возвращаться опасно. Если это были люди О'Доннела, то просто так они вас не отпустят.

– Про город и речи быть не может. – Гард был мрачен и сосредоточен. – Нужно отправить кого-нибудь за нашими вещами. В таком виде Мираэль будет сложно путешествовать. А потом нужно будет подумать, куда идти дальше. И я пока не представляю, куда именно. В последнее время я всё больше убеждаюсь, что среди людей нам не место.

– Отправим за вещами одного из солдат, – заговорила Герда, хранившая до этого молчание. – Нужно только дать ему что-то примечательное, чтобы тётушка Мария поняла, что посланник именно от вас. Иначе не отдаст ничего. Но это всё завтра. Переночевать и здесь можно. Дом достаточно далеко от города, используется для ночёвки патрульными. Состав отряда Фалькона кроме него да ещё пары военных никто точно не знает. Здесь будут искать, только если гонец приведёт хвост.

– Не приведёт, – возразил Лоренс. – В поход шли только ветераны. Думаю, что любой из бойцов с лёгкостью уйдёт от погони.

Герда была права. Спешить не стоит. Люди устали и ещё одна бессонная ночь может привести к фатальным ошибкам. А завтра будет целый день на решение нескольких проблем. Дом достаточно большой, всем найдётся место для сна. В печи потрескивает огонь, да начинает закипать в принесённом Мартином котелке нехитрая походная каша.

Лоренс хотел сделать для друзей намного больше, но не мог. На него снова накатила ненависть к своему статусу младшего сына, не имеющего ни прав, ни возможностей. Его мнение в решении любых вопросов учтут в последнюю очередь, если вообще заметят. Но и бросать друзей совсем без помощи он не собирался. Завтра будет непростой день.

Запах каши и варёного мяса заставил желудок судорожно сжаться. Мираэль поморщилась от боли. Поесть следовало ещё после исцеления руки Гарда, а с тех пор прошло уже несколько часов. Теперь чувство голода накладывалось на переживания и страх от недавних событий, мешая сосредоточиться и обдумать сложившуюся ситуацию.

Их опять хотели убить. Это случается постоянно. Одна неприятность за другой. Только начала думать о том, что всё налаживается, как снова пошла чёрная полоса. И в нынешнем состоянии ситуация казалась безвыходной. Хотелось забиться в угол и плакать. Да разве это поможет?

Мартин поставил на стол глиняные миски, флягу с водой и вышел на улицу. Лоренс с Гердой тоже решили оставить беглецов вдвоём и последовали за солдатом.

Мираэль молча съела предложенную кашу с варёным мясом и сыром. Стало немного легче. Начавшее проявляться головокружение отступило, а на его место пришло желание улечься спать. Сидящий напротив Гард создавал ощущение спокойствия и, почему-то, уюта. Хоть и был мрачен и сосредоточенно смотрел в одну точку.

– О чём думаешь? – спросила девушка, облокотившись на стол и подперев руками подбородок.

Мужчина глянул на свою собеседницу из-под бровей.

По спине пробежался неприятный холодок. Стало страшно. Но Мираэль постаралась, чтобы следующий вопрос прозвучал спокойно.

Гард снова посмотрел ей в глаза, и по выражению лица невозможно было понять, что за эмоции он сейчас испытывает. Очень неприятное умение – прятать свои чувства. Но воин, казалось, владел им в совершенстве.

– В прямом. Я собирался оставить тебя в городе. Но все планы полетели к чертям.

– А меня ты не думал спросить? – в груди девушки начал разгораться огонёк возмущения, сонливость как ветром сдуло.

– Зачем? – выражение лица снова не изменилось. Был Гард удивлён вопросом или готов к нему?

– Я же видел, что ты нашла подходящее место. Начала жить. Ты что, сама этого не замечала? Ты стала чаще смеяться, общаться с людьми, даже интересоваться всякими украшениями и одеждой. То есть вернулась к нормальной жизни. А мне там не место. Не моё это. Нутром чувствую, что чужой я там.

Мираэль вспомнила последние две недели своей жизни. Воин был прав. Ей было хорошо. Она была уверена в завтрашнем дне, и мысли о выживании сменились мыслями о комфорте и уюте. А потом всё полетело вверх дном.

– Давай уйдём куда-нибудь… я не хочу жить среди тех, кто хочет мне зла. Не хочу больше оставаться в этих городах. Да хоть Равнины Скорби, лишь бы подальше отсюда.

Гард наклонился вперёд и ткнул девушку пальцем в лоб.

– Подруга, тебя во время погони ничем тяжёлым по голове не задели? Ты же боялась Равнин как огня.

Эльфийка мотнула головой и мужчина убрал руку.

– Я и сейчас боюсь. Но уж лучше туда, чем оставаться среди людей. Надоели все эти косые взгляды… голодные у мужчин и завистливые у женщин. Надоели попытки насильно завладеть моим телом. Для меня людские города не менее ужасны, чем мёртвые места.

– Но я тоже человек, – сказал воин, складывая руки в замок.

Мираэль внимательно посмотрела на собеседника, пытаясь понять, зачем он это сказал. Безуспешно.

– Ну во-первых, ты не такой, как окружающие. Иногда я даже начинаю сомневаться в том, что ты – человек. А во-вторых, у меня нет выбора. Без тебя я просто пропаду.

– Твоя правда. – Гард снова нахмурился. – И всё же мне не хотелось бы тащить тебя на те равнины. Не потому, что ты будешь обузой, а потому что даже на пути туда места будут страшные, не говоря уже о самих равнинах. Вряд ли ты выдержишь этот поход.

– Не нужно считать меня совсем слабой! – возмутилась эльфийка. – Я прошла от эльфийских земель до твоего города в статусе рабыни. И ничего, живая.

– Ага, помню я, какая ты была «живая» в тот день, – воин хмыкнул. – А почему ты не хочешь вернуться к своим?

Мираэль ответила не сразу. Могло показаться, что это самый лучший вариант. Но так мог подумать только тот, кто не жил среди эльфов. У лесного народа были слишком жёсткие нормы поведения и весьма неприятные наказания за их нарушения. А ещё были гордыня и высокомерие. Необъятные и беспросветные. Эльфы считали всех окружающих низшими существами, недостойными даже звуков их голоса. А все, кто с низшими общался им уподоблялся, становясь изгоем среди своих. Стоит ли говорить о том, как эльфы будут относиться к бывшей сестре, которая провела несколько месяцев в обществе людей? Никто и слушать не будет, что она была захвачена в плен и потом с невероятными трудностями сбежала и вернулась на родину. Её возвращению никто рад не будет. И девушке совсем не хотелось объяснять всё это спутнику. Вместо этого она отвернулась в сторону и ответила предельно кратко:

К удивлению Мираэль, воин не стал уточнять, почему она не хочет назад к эльфам. Вместо этого он поднялся из-за стола и подойдя к двери сказал:

– Тогда и вариантов нет. Отправимся к равнинам. Если дойдём, то хотя бы у меня появится какая-то определённость. Но мне искренне жаль, что не получилось устроить тебя в мирном месте. И очень хочется ещё раз увидеть, как ты танцуешь. У тебя здорово получается.

Затем раздался хлопок двери и Мираэль осталась в доме одна. Какое-то время она просидела за столом, глядя в одну точку и обдумывая слова Гарда. Не о том, куда как и когда идти, а о том, что она хорошо танцует. Оказывается, что этот человек иногда обращает на неё внимание. А ведь без этой фразы она бы продолжала думать, что Гард считает её мебелью или каким-то подвижным предметом обихода. Ведь если не считать некоторых случаев, когда она подставляла свои прелести сама, воин ни разу не проявлял открытого интереса к своей спутнице. Иногда эльфийке даже становилось обидно. Но теперь оказалось, что интерес всё же есть.

«Будь проклято его умение скрывать свои чувства!» – подумала Мираэль, и, забыв о скромности, улеглась на кровать, расположенную ближе остальных к печи. Пусть другие мёрзнут. Накрывшись одеялом из грубой ткани, она провалилась в глубокий сон.

Утро было ничем не выдающимся. Гард проснулся ещё до восхода солнца и до общего подъёма просидел в компании дежуривших в «собачью» смену караульных. После завтрака двое всадников отправились в Сторхольд. Один в замок за одеждой для Герды, а второй, получив в качестве заверительного знака красную ленту – к Михею за вещами беглецов. Эльфийка уверяла, что тётушка Мария дала ей эту ленту, чтобы подвязывать волосы на кухне, и обязательно узнает её. Затем было несколько часов ожидания, прошедших практически в молчании. Проблемы были у каждого из присутствующих, кроме солдат, выполняющих приказ, и каждый думал о своём.

К полудню вернулся всадник с вещами, уложенными в свёрток из плотной ткани. Второй вернулся несколько позже и не один. С ним были четверо конных бойцов и две лошади без всадников. Солдат сказал, что капитан Фалькон приказал проводить беглецов до границы графства. Большего он сделать не мог. Ну да Гард и такого не ожидал, предполагал весь путь проделать пешком. А тут хоть что-то хорошее.

Попрощавшись с друзьями, Гард и Мираэль, в сопровождении эскорта двинулись в путь. Благодаря хорошей осенней погоде дорога до границы заняла четыре дня, после чего путники распрощались с сопровождающими и пешком двинулись дальше.

Осматриваясь по сторонам, Гард удивлялся, насколько явный переход виден на границах земель Империи и проклятых территорий. Буйный травяной покров перешёл в пыльную серую землю, лишённую какой-либо растительности всего за пару сотен шагов. На смену высоким деревьям с пышными кронами пришли скрюченные, почерневшие и лишённые листьев, с острыми обломками веток. Даже небо над головой было скрыто низко плывущими рваными серыми облаками.

О том, что путь к Равнинам Скорби будет пролегать через владения одного из герцогов Преисподней, он разузнал ещё в Сторхольде от разведчиков, заглянувших в таверну спустить часть жалования. Подвыпившие рейнджеры охотно делились знаниями о чужой территории, на которой им довольно часто доводилось бывать. Они сказали, что ничего страшного в герцогстве нет, если не соваться близко к столице и не попадаться на глаза патрулям, а узнав, что Гард собирается идти к Равнинам Скорби лишь покрутили пальцем у виска.

– Жалко, что лошадок забрали… – прервала молчание Мираэль.

– Ни разу не жалко, – возразил Гард. – Прожорливые твари, требующие ухода. Чем бы ты их здесь кормила? Песком? Или камнями?

– Самой нести тяжело… – вздохнула девушка.

Гард посмотрел на эльфийку, несущую за спиной весьма объемную походную сумку и ухмыльнулся.

– А ты думай постоянно, что для себя и несёшь, сразу легче станет. Для себя любимой любой груз должен пухом казаться.

Услышав подобный аргумент, Мираэль смешно сморщилась и вытерла тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот.

– Вечно у тебя какие-то отговорки находятся. И вообще, сейчас не самое подходящее время для шуток.

– А я и не шучу. У тебя за спиной запас еды на несколько дней, да твоя же сменная одежда. Можешь бросить сумку, но тогда уже тебе придётся питаться песком.

– Ты хочешь сказать, что не поделишься со мной своей частью еды? – от возмущения у девушки даже дёрнулись кончики ушей.

– А с какой стати я буду кормить того, кто ленится даже собственную еду нести? Так сперва тебя покорми, потом вещи твои понеси, а потом и сама на шею залезешь.

– Ах вот ты какого обо мне мнения! Такие глупости говоришь, что даже злиться на тебя не хочется! – сердито высказалась эльфийка и отвернулась.

– Ты тише «не злись», а то тебя на этих холмах очень далеко слышно будет. И давай-ка сворачивать с дороги. Мне говорили, что они регулярно прочёсываются патрулями. Солнце кое-как проглядывает через тучи, заблудиться не должны.

Следующие несколько часов прошли в молчании, нарушаемом лишь тихими ругательствами при падениях или соскальзываниях с усыпанных щебёнкой склонов. И как путники ни старались, но на очередной вершине холма нос к носу столкнулись с патрульным проклятых.

Мускулистый воин был вооружён косой с длинным лезвием, изобилующим зазубринами и выступами, предназначенными наносить глубокие рваные раны. Доспехи отсутствовали, но что-то подсказывало Гарду, что серая с золотым отливом кожа по прочности не уступит железу. За спиной проклятого слегка подрагивали перепончатые крылья, а голову, лишь отдалённо похожую на человеческую, венчали четыре рога.

«Рыцарь преисподней», – шепнуло подсознание. Во рту сразу пересохло. Остатки памяти услужливо выдали знания о том, что перед Гардом стоит один из сильнейших проклятых низшего ранга, в бою один на один способный потягаться даже с ангелом. Рука сама скользнула к рукояти меча.

– Право слово, не стоит, – проклятый ехидно улыбнулся, не сводя с Гарда взгляд жёлтых глаз с вертикальным зрачком. – Мне пока не хочется убивать, есть иной интерес.

Затем мужчина почувствовал, как в стороны от тёмного рыцаря разошлась ментальная волна, и спустя несколько мгновений на вершины соседних холмов начали подниматься другие проклятые. Первыми оказались два огромных пса, объятых пламенем – адские гончие в боевой форме. За ними – с десяток гогочущих и визжащих импов. И напоследок, как последний гвоздь в крышку гроба, полуголая темная эльфийка, отсутствие нормальной брони на которой определяло её в число асасинов.

В ушах зазвенело от напряжения. Гард в полной мере осознал своё бессилие и лихорадочно пытался придумать, что делать дальше. Ведь даже в случае провала эта че́стная компания разорвёт его на куски.

Тем временем тёмная грациозно подошла к рыцарю и игриво ткнув его кулаком в плечо, произнесла наигранно-плаксивым голосом:

– Нор, зараза, опять ты выиграл! Ну как у тебя получается? У тебя и вправду чутьё почти как у гончих?

Проклятый довольно кивнул и улыбнулся, или, если быть точнее, оскалился.

– Правда. Лишь немного хуже. Но сейчас не это важно. Вам не кажется странной эта парочка? Они совсем не похожи на лазутчиков или диверсантов.

Тёмная осмотрела Гарда, затем перевела взгляд на дрожащую от страха Мираэль, поцокала языком и сказала:

– Точно. Не похожи. Тем не менее, ты нашёл посторонних первым, потому получишь приятное дополнение к награде за поимку. А вот цель визита этих двоих в наши земли очень интересует. Ты! – она ткнула пальцем в Гарда. – Говори, что вы делаете на нашей территории!

Мужчина посмотрел на тёмную, перевёл взгляд на рыцаря, затем обратно на эльфийку.

– Мы здесь проездом. Задерживаться не собираемся. Нам дальше надо.

Брови эльфийки поползли вверх от удивления.

– Вот как? Надо же! И куда путь держите, раз тут задерживаться не собираетесь?

Гард снова смерил воительницу взглядом, немного подумал и решил, что смысла врать нет. Всё равно у рыцаря на ложь чутьё должно быть.

– Ну надо же! – тёмная всплеснула руками. – Такое популярное место! Каждый день сотни проезжих направляются на отдых на Равнины Скорби!

В следующее мгновение настроение воительницы резко изменилось в худшую сторону. Игривость и улыбчивость пропали, уступая место истинным чертам характера эльфийки. Гард и глазом не успел моргнуть, а тёмная уже стояла рядом, приставив к его горлу кривой нож. Глаза её сузились от гнева, а голос стал тихим, похожим на шипение.

– Кем ты себя возомнил? Или ты скрытый под личиной смертного архангел? Или головой болен? Ни один нормальный человек не сунется в одиночку в наши земли. А с девчонкой и подавно. Так ты у нас кто? Скрытый чарами воин света или сумасшедший смертный?

Мужчина, ничуть не смутившись от подпирающего горло ножа, ответил довольно спокойно:

– Скорее второе. Да и разведчики имперские сказали, что ваши патрули легко обходить, если не соваться на дорогу.

Эльфийка отвела руку с ножом назад, собираясь ударить, но рыцарь перехватил её за запястье.

– Ни слова лжи. Всё, что он говорит – чистая правда, – сказал он в ответ на вопросительно-гневный взгляд тёмной.

– Серьёзно, что ли? – она выдернула руку из захвата и вернула нож в ножны. Переведя взгляд обратно на Гарда, спросила:

– То есть вы на самом деле идёте на Равнины Скорби, и пошли через земли Преисподней только потому что так короче, а какие-то там разведчики сказали, что здесь безопасно?

Мужчина утвердительно кивнул, вызвав неподдельное удивление воительницы.

– Ну вы даёте! Похоже, версия с больными на голову весьма точна.

Гарда здорово тяготила неопределённость его дальнейшей судьбы, да и страха не было давно. Воин закрыл глаза, глубоко вздохнул и устало заговорил:

– Послушай. За последний месяц нас пытались убить едва ли не в каждом доме, куда мы заходили. Восставший мертвец, головорезы работорговцев, охрана притона, целая толпа охочих до женского тела горожан, гоблины, жуликоватый рыцарь, свита местного барона, наёмники обиженного дворянина… каждый раз я был готов убить свою подругу, чтобы она не досталась этим уродам. Неужели ты думаешь, что после всего этого для нас имеет значение где мы умрём?

– Да уж… весело там у людей живётся. Так а на равнинах что забыли?

– Мне часто снится сон, в котором меня зовут туда. Заняться нам нечем было. Некуда идти. Вот и решили себе хоть какой-то смысл жизни придумать. Вдруг там что интересное будет?

Воительница зажмурилась и помотала головой.

– Первый раз такое вижу. Это же как надо пожить, чтобы совсем потерять чувство страха? Ты первый, кто так спокойно говорит в окружении низжих. Да и история твоя может быть кое-кому интересна. Нор, отведи их к Герцогине. Если удастся развеять её скуку, получим все очень много приятных дополнений к награде. А шансы тут есть…

Что способствует осуществлению желаний? Стопроцентная, непоколебимая уверенность в своем...

ЧТО ТАКОЕ УВЕРЕННОЕ ПОВЕДЕНИЕ В МЕЖЛИЧНОСТНЫХ ОТНОШЕНИЯХ? Исторически существует три основных модели различий, существующих между...

Система охраняемых территорий в США Изучение особо охраняемых природных территорий(ООПТ) США представляет особый интерес по многим причинам...

ЧТО ПРОИСХОДИТ ВО ВЗРОСЛОЙ ЖИЗНИ? Если вы все еще «неправильно» связаны с матерью, вы избегаете отделения и независимого взрослого существования...

Не нашли то, что искали? Воспользуйтесь поиском гугл на сайте: