Автор: Редгрейн Лебовски (Н. Парцей)

Софи Бенсон – элитный охотник за нечистью, никогда не верила в сказки, а миф о происхождении мира от 72 букв, которые скрыты за Сумеречными вратами и охраняемые таинственными стражами, считала глупой выдумкой. Но иногда и за самыми наивными легендами скрывается правда, и все то, что раньше было сказками из старых книг становится реальностью. Теперь миру угрожает опасность, ведь всегда найдутся те, чьи сердца пленит жажда власти, и кто будет стремиться нарушить равновесие и переписать историю по своему усмотрению. И эти люди способны на все, они скрывают свои темные намерения за опасными развлечениями для толстосумов, вовлекая в свои забавы простых людей. Девушка со своей командой оказывается в гуще событий, пытаясь разобраться в этих загадочных играх, но она еще не подозревает, что скоро окажется одним из ключевых элементов происходящего.

Абсолютные Элементы. Книга 1. Игры Патриотов

«И Вселенная произошла от Слова, а Слово от Букв.

Начиная с девяти лет, каждый день я выходил на улицу и рисовал. Я видел красоту там, где другие видели грязь. И это прижилось во мне — меня притягивают темные истории и темные сюжеты.

Это было самое прекрасное время, это было самое злосчастное время, — век мудрости, век безумия, дни веры, дни безверия, пора света, пора тьмы, весна надежд, стужа отчаяния, у нас было всё впереди, у нас впереди ничего не было, мы то витали в небесах, то вдруг обрушивались в преисподнюю, — словом, время это было очень похоже на нынешнее.

Мерцающие вывески, огни переполненных улиц сливались в сплошное разноцветное пятно. Маневрируя в непрерывном потоке людей, они двигались в направлении «Механической дамы».

– Это будет грандиозно! – сияя, сказал Патрик. – Я до сих пор не могу поверить, что Бенни таки достал билеты! Это ведь сами «Аниматоры»! Они перевернут ваше представление о современной музыке! Там собираются все...

Его слова утонули в шквале аплодисментов. Ребята как раз вышли на небольшую, хорошо освещенную площадь, заполненную восторженной публикой. В ее центре шло представление – ярко разодетые парни демонстрировали умопомрачительные фокусы, а смуглая красотка, похожая на цыганку, обходила людей со шляпой в протянутой руке. Софи вовремя увернулась от пары дрессированных голубей. Выписав невероятный пируэт прямо перед ее носом, птицы приземлились на плечо бородатого крепыша.

– Ну и, куда теперь? – Кук на ходу перепрыгнул карликовую собачонку, больше похожую на модно разодетую крысу.

– Переулок номер четыре. Тебе не помешало бы почаще выбираться куда-нибудь из тренировочного центра, а то так скоро одичаешь.

– Я не для того последние четыре года вон из кожи лезу! Глупо, попав в состав Беты, слоняться по ночным клубам в компании сомнительного типа, известного как Бенни Блестящие Пятки. На твоем месте я давно прикрыл бы этого торгаша, вместе с его зачуханной конторкой.

– Расслабься, – мягко рассмеялась Софи, одернув жакет, подол которого трепыхался от быстрого движения, – ты ведь прекрасно знаешь, что вправе делать все, что угодно, пока не получишь новое задание. Кук, ты можешь искать неприятности, или сиднем сидеть в Лиге. Но также ты можешь спустить свой праведный зад к нам, на землю, и просто развлечься. Так что, не мути воду без причины. Бенни хоть и скользкий тип, но в своем деле он профи.

– Легко говорить, – Кук снисходительно посмотрел на подругу. – Тебя-то неприятности всегда находят сами.

– В общем-то, у нас принято считать, что Софи сама – ходячая неприятность, – с улыбкой сказал Патрик, направляясь к противоположной улице. К ночному клубу оставалось каких-то двести метров. Потирая жиденькую бородку, он с любопытством вглядывался в витрины многочисленных магазинов, протянувшихся вдоль всего квартала. Там между прилавками непрерывно сновали покупатели, оживленно обсуждая предметы покупок друг с другом, или с очередным продавцом-консультантом. В памяти Патрика промелькнула фраза, напечатанная на обороте билетов метро: «Мегаполис Акрополь – всегда открыт для тебя!».

Акрополь. Город, который никогда не спит. Город сотен тысяч огней с многомиллионным населением, объединил в себе величие древней готической архитектуры и новейшие технологии современности, раскинувшись по обе стороны южного залива Элбери.

– Пришли, – сообщил он, оторвавшись от размышлений и свернув в темный переулок между старой многоэтажкой и полуразвалившимся кинотеатром.

Ночной клуб «Механическая дама» пользовался особой популярностью у местной молодежи, и не в последнюю очередь из-за своего своеобразного внешнего вида. На сплошной кирпичной стене была размещена невероятная инсталляция в стиле «стимпанк» – пятиметровое металлическое лицо спящей женщины, оснащенное множеством мелких механизмов, похожих на часовые. Колесики, пружины, различные шестеренки – все складывалось в один большой механизм, который без остановки тикал, щелкал и скрежетал, а открытый рот дамы служил входом.

Рядом с клубом их уже ждал Бенни со своей свитой. Мало найдется в городе людей, которые б с радостью предвкушали встречу с этим долговязым молодым парнем, с болезненным цветом кожи и сальными волосами. Увидев их, Бенни оскалился и помахал билетами, подзывая к себе.

– Вот, как и договаривались. Теперь мы в расчете, Патрик, – его голос звучал, словно липкая холодная слизь на ощупь.

– Головорезы? – удивленно подняла брови женщина, весьма похожая на местную проститутку. – Бенни! Сегодня, ты помогаешь им, а завтра они явятся за твоей душой, – и, выругавшись, она с отвращением плюнула ребятам под ноги.

Софи поморщилась. Тем временем Кук, стараясь быть как можно более незаметным, потянулся к внутреннему карману плаща.

– Ой, ну зачем так грубо, – Патрик, подмигнув, грациозно выхватил билеты. – У нас с Бенни старые счеты, поэтому, в случае чего, час форы ему гарантирован. Так, проходим, начало уже через десять минут. Я ничего не хочу пропустить!

– Эй! Вам здесь не место! Убирайтесь туда, откуда пришли, паршивые ублюдки, – прогудел внезапно выросший перед Куком темнокожий здоровяк. Всего секунду назад он стоял за спиной у Бенни, а уже в следующий миг тянулся своими огромными ручищами к Куку, скривившись в злобной гримасе.

– Патрик, скажи своему лысому дружку, чтобы не горячился. Мои друзья немного перебрали, сами понимаете, вот и плетут невесть что, – Бенни смущенно оглядел всю троицу, оттягивая громилу.

Двери клуба распахнулись, и на улицу, вместе с разгоряченными людьми, хлынул поток громкой музыки, наполнив теплый сентябрьский вечер низкими басами. С центральной улицы появлялось все больше людей, полностью заполняя и без того тесный переулок.

Софи толкнула Кука локтем в бок, и тот неохотно выпрямился:

– Вот и прекрасно. А теперь, позвольте откланяться! Следующие покупатели уже ждут, – и грубо потянув женщину за собой, Бенни растворился среди шумной толпы. Здоровяк, сыпля проклятиями, неторопливо пошаркал за ними.

Блестящими Пятками Бенни прозвали не зря. Он постоянно вертелся в подозрительных компаниях, прокручивая сомнительные сделки, и когда эти темные делишки начинали попахивать жареным, он давал волю ногам, оставляя после себя только столб пыли. Патрик мысленно отметил, что Кук прав – таких проходимцев днем с огнем не сыскать. Взглянув на часы, которые цепочкой крепились к карману вельветового пиджака, он жестом поторопил своих спутников к входу.

– Игры Патриотов! Не пропустите увлекательный фестиваль приключений! – махая пачкой листовок, залепетала девушка в алом манто. Она вынырнула прямо перед Патриком, перегородив дорогу и мешая ему как можно быстрее попасть на желанный концерт.

– Я сам – сплошное приключение, солнышко, так что отойди, – велел тот, небрежно махнув рукой.

– Приходи, и твоя жизнь изменится навсегда! – удивленно захлопала она глазами, не прекращая попыток втиснуть листовку парню.

– Моя жизнь изменится, как только ты уйдешь с дороги, – Патрик опустил руки ей на плечи, аккуратно сдвинув в сторону.

Недовольно фыркнув, девушка принялась за Софи, но наткнувшись лишь на грозный взгляд, всучила ей несколько бумажек и исчезла в неизвестном направлении.

«Заплати и выживи» – такой была основная идея новой грандиозной аферы. Эти игрища были повсюду, заполонили рекламные щиты, телевидение, газеты и с каждым днем стремительно набирали популярность среди жителей города. Многие из них клюнули на эти весьма туманные призывы, и наперебой рвались пополнить ряды участников этого сомнительного предприятия.

Софи лениво осмотрела листовку. На обратной стороне в непонятном порядке были какие-то рисунки, буквы, слова. Все это напоминало ребус, к решению которого и не поймешь, как подступится.

«Фигня какая-то» – подумала она, и, скомкав, выбросила листовки куда подальше.

– Это анкета, – произнес Кук, шагая рядом, – я неоднократно видел такие раньше. Если правильно заполнишь, попадаешь в список потенциальных претендентов на участие. И те, кто быстрее оплатит свое место, входят в игру. И самое интересное – ты не знаешь, что она будет из себя представлять. Поговаривают, игры ни разу не повторялась.

Софи сделала вид, что ничего не слышала. В ее сегодняшние планы не входило обсуждение развлечений для богатеньких дурачков. Ведь ребята как раз вывалились за заграждение, и шумная орава, находящаяся в предвкушении концерта, медленно понесла их к входу. Девушка решительно протиснулась в толпу, вслед за Патриком, бесцеремонно прокладывая себе путь. Сейчас ее мало волновала чья-то оттоптанная нога или задетое плечо, как, в общем, и все эти незнакомцы.

– Глазам своим не верю, кого это сюда занесло! Мои поздравления! – Орфей появился, словно из ниоткуда. Широко улыбаясь, он положил руку на плечо Софи, подстраиваясь к ее шагу. Его аккуратно уложенные серебристые волосы, сегодня отдавали слегка фиолетовым оттенком. Это особенно эффектно сочеталось с густыми черными бровями и такой же многодневной щетиной. – Удивительно, как вам удалось вытащить лысого ботана в люди? – Орфей кивнул в сторону хмурого Кука, крайне недовольного всем происходящим.

– Сначала проверенным методом: ложь, шантаж и провокация. Ну, а если это не помогает – на сцену выходит Патрик, со всем своим красноречием. И не проходит и десяти минут, как клиент готов!

– О, этот маленький говнюк всегда получает то, чего хочет.

– А еще он прекрасно тебя слышит, – язвительно сообщил Патрик, пожав руку товарищу. – Дороти уже в зале и заняла столик.

– И она здесь, – разочарованно простонала Софи. Только не сегодня, только не сумасшедшая Дороти Финч! – Кук точно не обрадуется.

– О чем не знаю? – поинтересовался парень, как раз догнав их.

Но никто не успел ответить. «Механическая дама» взорвалась громкими аплодисментами, что означало одно – на сцену вышли «Аниматоры». Поспешно вручив коренастым охранникам билеты, ребята исчезли в темноте ночного клуба.

Огромный зал то исчезал в кромешной тьме, то снова появлялся в ярких вспышках прожекторов. Софи казалось, что она видит все секундными стоп-кадрами. Чьи-то руки, ноги, волосы мелькали перед глазами и сбивали с толку. Толпа вокруг танцевала, двигаясь в удивительно синхронном бешеном ритме. Окруженная со всех сторон, девушка не могла понять, в каком направлении ей нужно идти. Встав на цыпочки, Софи покрутила головой, пытаясь разглядеть Патрика или Орфея. Тщетно, ни одного знакомого лица. Звуки слишком громкие, мерцающий свет слишком яркий, все идет кругом, а пол предательски бежит из-под ног. Закрыв глаза, Софи подумала что это или группа действительно настолько классная, как говорил Патрик, или последняя бутылка на троих была лишней.

Кук остался с Дороти один, а значит, нужно поскорее найти столик, за которым они сидят. Сделав несколько неуверенных шагов, она налетела на вульгарно одетую девицу, сильно получив локтем между ребер. Выругавшись, Софи двинулась дальше. Ее давили, толкали и раз за разом больно наступали на ноги.

– Карма, – процедила себе под нос девушка, вспомнив, как недавно сама оттоптала не одну пару туфель. Толпа никак не рассеивалась, потные тела только сменяли друг друга. Черт побери, здесь все двигалось! Закрыв лицо руками, она попыталась хотя бы приблизительно вспомнить, в каком направлении нужно идти, но мысли никак не клеились воедино. Ноги подогнулись, и Софи испугалась, что вот-вот упадет и ее затопчут. Она отчаянно замахала руками, пытаясь удержать равновесие, и тут почувствовала, как сзади чьи-то руки крепко обхватили ее, придавая необходимую опору. Софи встревожено повернула голову, но увидев такую знакомую улыбку, успокоилась.

– Не стоило оставлять Кука одного с этой сумасшедшей! – на одном дыхании выпалила Софи. Еще она хотела сказать, что Дороти Финч – ужасная девчонка, ведь она с хладнокровным выражением лица, достойным серийного маньяка, преследует беднягу Кука, стоит ему выйти дальше дверей своего дома. Но слова давались с трудом, язык заплетался, превращая речь в невразумительное блеяние. В ушах стучало с невероятной силой, казалось, мозг устроил себе собственную вечеринку.

– Успокойся, он сам с этим справится, – заверил он, приплясывая рядом. Его волосы выбились из хвостика, падая волнистыми прядями на лицо. Парень молча схватил подругу за руку, и закрутил в нехитром движении, а через миг продолжил. – Софи Бенсон, вечер только начинается. Не исчезай из моего поля зрения, потому что разнесешь здесь все к чертовой матери, я тебя знаю.

Не найдя в себе сил протестовать и спорить, Софи покорно прислонилась к другу, обвив руки вокруг его шеи. Собственным ногам она сейчас не доверяла, поэтому рядом с Патриком было спокойнее.

– Наконец-то я вас нашел! – раздался неподалеку радостный возглас Орфея. Хитро улыбаясь, он держал в поднятых руках несколько маленьких бутылочек. Софи немного удивилась, вспомнив, что именно в таких емкостях продают микстуры от кашля. Протиснувшись между парнем в оранжевых очках и пышногрудой блондинкой, Орфей вручил каждому по экземпляру. – Дамы и господа, предлагаю вашему вниманию «Хвост Кометы»! Пристегните ремни, ибо эта штука будет рвать вас на куски! – его глаза подозрительно сверкнули.

Патрик оглядел бутылочку с выражением глубокой скорби.

– За Гарри, – выдохнул он, залпом опорожнив ее.

Софи на мгновение заколебалась. Для нее и так было достаточно на сегодня алкоголя, и это, судя по отзывам, термоядерное пойло явно было лишним. Она знала, что завтра очень об этом пожалеет, но еще больше пожалеет, если не поддержит лучшего друга в этот день. Ведь они " всегда вместе, даже сквозь огонь, воду и сумасшедшие идеи моего братца" – как любил повторять Гарри. Уловив на себе вопросительный взгляд Патрика, Софи вздохнула, открутила крышечку, и залпом опрокинула содержимое бутылочки.

Сквозь закрытые веки беспощадно пробивался солнечный свет, заставляя тяжелые руки потянуться к глазам, чтоб прикрыть их. Голова, казалось, налилась свинцом, а каждое движение отдавало болью по всему телу.

Софи с трудом открыла глаза и, вздохнув, медленно поднялась. Она попыталась вспомнить, что происходило после той вишневой отравы, но ей так и не удалось воскресить в памяти события вчерашнего вечера. Удобная мягкая кровать напрочь отбивала желание покидать ее. Девушка потерла виски, опустив ноги на прохладный пол. Ну что ж, для начала неплохо, могло быть и хуже. Понимание того, что она сидит в одном белье, пронзило сознание, словно электрический разряд. А вот это уже скверно.

Избегая резких движений, Софи огляделась: серые стены, большое окно, стеллаж с книгами, мягкое кресло и несколько ретропостеров в рамках – эта уютная, опрятная комната не принадлежала ни ей, ни Патрику, и это куда усложняло ситуацию. Уповая на то, что все еще может обойтись, девушка обернулась и с жалобным стоном осознала: все ее надежды рухнули.

На второй половине кровати, закутавшись в одеяло по самые уши, спал незнакомый парень. На мгновение внимание Софи привлек блеск тонкой крестообразной сережки в его ухе, и девушка пригнулась, пытаясь рассмотреть незнакомца. Растрепанные пепельно-русые волосы закрывали большую часть его лица, и она, не рискнув откинуть их, пришла к выводу, что никогда раньше его не видела.

Софи медленно сползла с кровати, подобрала с пола свои вещи, и наспех одевшись, на цыпочках вышла из комнаты, тихо закрыв за собой дверь. Видимо, в этой квартире продолжилась вечеринка, так как здесь царил полный хаос. Большая комната, которая, скорее всего, сутки назад была милой гостиной, сейчас напоминала место детонации бомбы – повсюду были разбросаны вещи, бутылки, пластиковые стаканчики и коробки от пиццы. А несколько ребят так и уснули, где пришлось.

В самом эпицентре бардака, на краю журнального столика сидел Орфей.

Задумчиво потирая щетину, он выглядел порядочно помятым и озадаченным.

– По крайней мере, не проснулся в одной постели неведомо с кем, – едва слышно пробормотала Софи, сверля взглядом товарища. Волна раздражения накатила одновременно с тошнотой, желудок судорожно свело в спазме. Поколебавшись между желанием задать Орфею хорошего нагоняя за идею с выпивкой, и желанием быстрее свалить отсюда, не привлекая внимания, девушка все же остановилась на первом варианте.

– Теперь ты в моем черном списке! – любезно сообщила она, осматриваясь в поисках лучшего друга, но Патрика нигде не было видно.

– Что? А-а-а, Софи, доброе ут... Выглядишь ужасно.

– Заткнись! Как тебе вообще вчера пришло в голову...

Орфей перебил ее на полуслове. Поднявшись и разминая онемевшую шею, он сказал:

– Если ты готова, уходим. Эстель уже рвет и мечет, пытаясь найти вас.

– Дай угадаю: ты оставила компас дома, как и мы, за исключением страдающего излишним благоразумием Кука. И бьюсь об заклад, этот задрот уже давно нарисовался в кабинете директоров, готовый получить новое задание. Только вся соль в том, что сегодня им нужен состав Альфы, и лысый пролетает, как фанера над Парижем.

– Откуда ты все это знаешь? И прикуси язык, он все-таки твой напарник, – девушка засунула руку в карман жакета, но пальцы не нащупали там привычного устройства.

– Дорогая, я бы не проснулся в такую рань просто так. Лысый заходил сюда и забрал Патрика. И поверь, у меня нет никакого желания узнать, как он нас нашел.

– А какого черта они не позаботились о том, чтоб найти меня? – возмутилась Софи, но сразу же замолчала. Все таки, учитывая, что она проснулась в одной кровати с незнакомцем, это было ей на руку, ведь слушать следующие несколько дней их язвительные шуточки она не хотела. Орфей молча пожал плечами и проскользнул мимо нее к входной двери. Остановившись на пороге, он, не оглядываясь, добавил:

– Шевелись, у нас всего час. Патрик будет ждать в «Ракете», а дальше – на расправу к Черной Вдове.

Только Орфей, в силу своей недальновидности, решался так называть Эстель. Если она об этом узнает – от парня мокрого места не останется.

Время действительно поджимало, так что заглянуть домой и принять душ не получалось. Тяжело вздохнув, Софи поплелась вслед за ним.

Патрик сидел в почти пустом кафе, подперев голову рукой и рассматривая остатки кофейной гущи на дне чашки. Часы над барной стойкой показывали всего семь утра. Люди начнут собираться здесь не раньше чем через час, а пока можно наслаждаться тишиной. Кук восседал напротив, и с хмурым видом уже длительное время вертел в руках ламинированный лист меню, не делая заказа, что явно не нравилось тучной официантке, раз за разом проплывающей мимо их столика.

В воздухе витал запах свежеиспеченной сдобы. В другой день это обязательно бы взбудоражило аппетит юного организма, но не сегодня. Патрик брезгливо поморщился, и обессилено опустил тяжелую голову на прохладный стол.

– Ради всего святого, зачем ты меня притащил сюда?

– Подумал, что ты захочешь подкрепиться перед тяжелым днем. Сегодня ведь предстоит тяжелый день, не так ли? – спросил Кук, жестом подозвав недовольную официантку, и заказав по чашке кофе с черничными пирожными.

– У меня каждый день, как фестиваль в Рио-де-Жанейро. Не тяни кота за хвост и переходи к делу.

Кук с облегчением вздохнул, откинувшись на спинку кресла. Что ему всегда нравилось в этом парне, так это его умение смотреть в корень проблемы.

– Ладно, – согласился он. – Слушай, я хочу попасть в вашу команду.

– А я хочу золотой велосипед, фломастеры и полкоролевства в придачу, – ответил Патрик, не поднимая головы. Он ожидал головомойки за то, что потянул Кука в клуб, за свое легкомысленное и безответственное поведение, или хотя бы заслуженный подзатыльник за Дороти Финч, но только не возвращения к этой теме. – Ты ведь знаешь, что я ничем не могу помочь. Для директоров рейтинг говорит сам за себя. В Бете ты – последний в списке, вторая Ива, а если кого-то из вас и решат перевести в Альфу, то Орфея.

– Бред! У вас пустующее место! В Кодексе сказано, что в составе Альфы вас должно быть трое… И этим третьим должен стать я! – Кук поспешно замолчал, понимая, что сказал лишнее.

Наступила пауза. Патрик медленно поднял голову и замер, уставившись на Кука. На его каменном лице не дрогнула ни одна мышца, только карие глаза, казалось, еще больше потемнели. Отхлебнув только принесенный кофе, он заговорил зловеще спокойно:

– Еще раз назовешь смерть Гарри «пустующим местом», и я за себя не отвечаю.

Патрик был парнем отходчивым, а особенно с похмелья. Желая как можно быстрее отыграться, он насмешливо спросил:

– Да пошел ты! – огрызнулся Кук, принявшись за пирожные.

О нездоровой одержимости Дороти Финч беднягой Куком ходили легенды. Все началось в день, когда ему исполнилось восемь. Именно тогда, в соседнем доме поселилась семья с рыжеволосой девчонкой. И это, на первый взгляд милое чудовище, вскоре превратило его размеренное существование в настоящий кошмар. Задувая свечи на праздничном торте, Кук загадывал, чтобы ему подарили щенка, а вместо забавной зверушки получил привет из Ада и маленького Цербера в лице Дороти.

С годами ее козни становились все грубее. К преследованиям добавились уничтоженный дом на дереве, выбитый молочный зуб, десятки жевательных резинок в волосах и полный крах всех шансов на то, что Лина Эванс, его тайная детская любовь, узнает о чувствах Кука раньше, чем увидит его голый зад сквозь прожженные штаны. Поэтому Патрик прекрасно знал: хочешь уколоть – спроси о Дороти.

Звон колокольчика над входной дверью и знакомые голоса вернули к реальности, разогнав навязчивые мысли. Софи тяжело опустилась рядом с Патриком на мягкий стул, бесцеремонно выхватив чашку из его рук.

– О боги, из какой канавы ты вылезла? – Кук внимательно смерил ее взглядом. Удостоившись в ответ лишь неприличного жеста, он тихо хмыкнул, принявшись за следующее пирожное.

– Мы искали тебя утром. Куда ты подевалась? – Патрик провел ладонью по голове подруги, приглаживая волосы.

– Никуда, – пробормотала Софи, – просто вы бездарные ищейки.

– Софи, ты словно ниндзя. Вот ты стоишь здесь, а стоит мне отвернуться, как ты исчезаешь.

– Она не ниндзя. Чтоб спрятаться, ей достаточно просто встать в профиль. Покорми ее хорошенько, и никуда она не денется, – ухмыльнулся Кук.– Слушай, Софи, я до сих пор не могу понять, откуда у тебя столько сил? На тренировке в паре с тобой не проходит и минуты, как я лежу носом в пол с заломленными руками! А я в два раза больше тебя! – добавил он, с легким возмущением в голосе.

– Не обращай внимания на этого идиота, он просто завидует.

– Так, что у нас на повестке дня? – Орфей вернулся с подносом, полным еды. Софи поспешно закрыла нос рукой – резкие запахи все еще вызывали у нее приступы тошноты. Орфей же, без промедлений, принялся уплетать все подряд.

Никто не спешил с ответом. Софи перевела взгляд на большое окно слева от нее. Вниз по улице можно было разглядеть здание тренировочного центра. Огромный идеальный куб возвышался над здешними строениями, привлекая внимание своей необычной архитектурой, резко выделяясь на фоне цветных домиков в старинном стиле.

Гладкие стены из черного мрамора сверкали под прохладными утренними лучами, а над огромными входными дверями из зеркального стекла светился трехметровый знак Лиги Охотников. Охотников за головами.Переплетение мягких линий, напоминающих стилизованное пламя, словно вытекало из соединенных кругов, похожих на мишень. Таким знаком клеймили каждого адепта, обозначая его принадлежность к Лиге на всю жизнь. В народе его называли Черной Меткой, а их самих – головорезами. Их боялись и считали жестокими наемниками, готовыми выполнить самую грязную работу за соответствующую плату. Узнавая охотников на улице, люди стремились быстрее свернуть с пути, не попадаясь им на глаза.

Софи вздрогнула, чувствуя, как между лопатками начало печь от одних только воспоминаний, и снова устремила взгляд в окно. Напротив как раз остановилась пара Ловцов, горячо о чем-то споря. Специфическая униформа и военная выправка сразу выделяли их среди толпы. Они были повсюду, патрулируя город двадцать четыре часа в сутки, без выходных и перерыва на обед. " Правая рука Порядка в лице самого министра " – именно так их величали местные газеты.

– Ты был сегодня у Эстель? – вопрос Патрика был адресован Куку, и явно застал его врасплох. Отодвинув пустые чашку и тарелку, он опустил глаза, принявшись рассеянно рассматривать свои ботинки.

– Конечно, был, – фыркнул Орфей. – Увидев мигающий компас, он первым побежал лизать ей зад, чтобы получить задание. И кажется мне, она это опять не оценила. Поэтому, поняв, что ему ничего не светит, Кук пошел искать вас. Я прав?

Кук нахмурился, бросив недовольный взгляд сначала на Патрика, а затем на Орфея:

– Ну, знаешь, я тоже не в твоем фан-клубе, – в свою очередь отрезал тот.

– Я получил сигнал, когда возвращался с «Механической дамы» и подумал, что вы уже там, – напряженным голосом продолжил Кук. – Откуда мне было знать, что никто из вас, идиотов, не взял с собой компас! Представьте себе мое удивление, когда пришел только я!

– Удивление? – насмешливо переспросил Орфей – да ты, наверное, от счастья, еще и станцевать успел перед дверью кабинета.

– Орфей, уймись, – перебила Софи, заметив, как Кук тяжело дышит от раздражения. Парень вцепился в край стола с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Он явно прилагал немалые усилия, чтоб сдержатся, и не набросится на этого белобрысого, с намерением выколотить из него последние мозги. – Кук, что она тебе сказала? – спросила девушка, как можно мягче.

– Черный сектор… Вы должны быть в восемь в конференц-зале.

– Ого… Софи, а ведь давненько мы там не были, да?

– Давненько? – Орфей скорчил гримасу. – Кое-кто там не был вообще!

– К твоему счастью, – Софи схватила Кука за запястье, потянув на себя через весь стол. – Туда вызывают только в двух случаях: либо дела действительно дрянь, и для нас нашлась мерзопакостная работенка, либо у них лопнуло терпение, и все наши похождения сегодня вылезут боком.

Массивные часы показывали без четверти восемь. Наспех попрощавшись, Софи с Патриком вылетели из кафе, и помчались в сторону тренировочного центра. Орфей проводил их взглядом и когда они исчезли в толпе, обернулся к Куку, и, хлопнув ладонью по столу, заговорил, неожиданно резко:

– Ты можешь запудрить мозги им, но не мне. Я вижу тебя насквозь, Кук. Ты прогнил до мозга костей, карабкаясь по карьерной лестнице в ряды самых лучших. Ты все никак не можешь смириться с тем, что тебе приходится выкладываться на полную, а кто-то, без особых усилий, получает то, к чему так стремишься ты. Тебе легче объяснить это несправедливостью, чем отсутствием у тебя нужных качеств. И ты готов идти по головам, лишь бы добиться желаемого. Но это скользкий путь, парень, поэтому смотри под ноги и береги зубы. По крайней мере, старайся держать их подальше от меня.

Взлетев по служебной лестнице на пятнадцатый этаж, Софи тяжело оперлась на стену, дожидаясь друга. В который раз она пожалела о том, что они решили не ждать лифт и устроили гонку по ступенькам. Перед глазами мерцали черные точки, во рту горчило, а ощущение свободного падения все никак не исчезало. Худшего похмелья и не придумаешь.

– О-о-о, моя голова… Она сейчас расколется, – застонал Патрик, догнав девушку. Подержавшись еще минуту за голову, он шумно втянул воздух и навалился всем телом на тяжелые двери. Те со скрежетом поддались, приоткрывшись, и впуская ребят в длинный, тускло освещенный коридор. Стены, оббитые металлическими пластинами, сопровождали их шаги гулким эхом. Патрик закрыл уши руками, Софи терпела, хотя с каждым шагом ей казалось, что ее со всей силы бьют по макушке чем-то увесистым. Коридор заканчивался одной-единственной дверью, что вела в конференц-зал.

Остановившись перед ней, девушка вопросительно посмотрела на друга. В ответ тот лишь кивнул, мол: «Вперед, все равно некуда деваться!». Сжав губы и прикрыв глаза, Софи приготовилась к худшему и робко постучала. Ответа не последовало. Удивленно хмыкнув, девушка постучала еще несколько раз, и, не услышав ничего, осторожно приоткрыла дверь. Зал пустовал, а значит, они пришли первыми. Софи довольно улыбнулась и проскользнула внутрь, поманив за собой друга.

Интерьер конференц-зала полностью отображал склонность руководства Лиги к роскоши. Замысловатая лепнина по периметру потолка оплетала искусно замаскированные яркие лампы, узорчатые стены были украшены щитами и рыцарскими доспехами. Посреди зала стоял громоздкий стол, столешница которого была инкрустирована золотыми прожилками, и драгоценными камнями. Рядом с ним соседствовали несколько кресел и диван, оббитые красочным бархатом.

Софи опустилась в мягкое кресло, принявшись теребить пушистое перо на серебряном шлеме, что стоял рядом на подставке. Сегодня вид у нее был никудышный, и вполне соответствовал общему состоянию. Патрик шумно уселся рядом, закинув ноги на стол. Некоторое время он молчал, но Софи почти физически ощущала на себе его взгляд.

– Так, где ты была утром? – спросил он, пытаясь придать голосу как можно более обыденный тон. – Мы с Куком осмотрели все комнаты, кроме одной, дверь которой была заперта изнутри. Я даже подумал, что ты вернулась домой, но в «Ракету» ты пришла с Орфеем, значит...

Софи растерянно закусила губу. Не решаясь взглянуть на друга, она молча уставилась на свои руки. Мысли лихорадочно кружились в голове, вновь и вновь рисуя перед глазами картину ее пробуждения, и от этих воспоминаний становилось тошно. Поняв, что если она и дальше будет молчать, Патрик, заподозрит что-то неладное, примется за расспросы, и рано или поздно добьется от нее правды, Софи сказала:

– Ты серьезно сейчас об этом хочешь поговорить? Я почти ничего не помню. Уснула в чьей-то спальне, а дверь заперла, чтобы туда не завалилась какая-то полураздетая парочка.

И вот еще что странно. Когда Софи выходила, дверь была открыта. Но, все же, об этом теперь лучше забыть.

Патрик поверил. Он всегда ей безоговорочно верил, и от этого все становилось только хуже. Если бы Софи сказала, что по улицам бегают единороги, а с небес спускаются ангелы, Патрик, без лишних вопросов, приволок бы видеокамеру.

Смущенно поерзав на кресле, Софи поспешила сменить тему:

– Знаешь, а когда-то я представляла Черный сектор не таким.

– Не столь помпезным? – парень улыбнулся. – Хотя, это вполне оправдано: задание такого уровня – это уже привилегия министра. Не будут же его принимать в подвале. Но, зная Эстель, я бы не удивился, если бы интерьер здесь украшали кандалы и парочка инквизиторов с плетками.

– И это все, что ты можешь сказать? Я разочарована, – голос Эстель прозвучал, словно стакан ледяной воды, вылитой за шиворот. – Будь добр, этот стол дороже твоей головы.

Директриса бесшумно и грациозно, словно кошка, прошла к дивану и, присев на край, принялась тарабанить пальцами по столу. Вслед за ней в зал величественно прошагал чернокожий мужчина с папкой в руке – второй директор – Бестибаль. С первого взгляда его можно было принять за вышибалу – этому явно способствовали высокий рост, крепкое телосложение и каменное выражение лица. Но это впечатление развеивалось, стоило только взглянуть в его зеленые глаза, которые выдавали человека недюжинных знаний. Большую часть его лица и обритой наголо головы украшал сложный узор, состоящий из мелких, гармонично переплетенных символов, что придавало Бестибалю еще более грозный вид.

За ним семенил третий директор – Мортем. Он также был довольно крепким, но невысокого роста, что особенно бросалось в глаза, когда он находился рядом с огромным Бестибалем. От пронзительного взгляда его бесцветных и хитрых глаз надолго оставался неприятный осадок, и полное нежелание встречаться когда-либо еще. Коротко остриженные русые волосы позволяли рассмотреть весьма необычную и привлекающую деталь его облика – уши. Они были черными. Казалось, их просто облили краской, и она, прежде чем высохнуть, растеклась тонкими струйками по небритым щекам и шее.

Сложив руки перед собой, Эстель переглянулась с Бестибалем и Мортемом и принялась рассматривать подопечных. Холодный взгляд Эстель прожигал насквозь. Внутри Софи все сжалось, казалось, директриса сейчас испепелит их вместе с Патриком. Ощущение собственной ничтожности и детской беспомощности одолевало девушку всегда, стоило Эстель появиться в радиусе десяти метров. Сейчас же она сидела на расстоянии вытянутой руки, заставляя Софи чувствовать себя букашкой.

Вдоволь насладившись видом этой парочки, Эстель откинулась на спинку дивана и криво улыбнулась. Своей холодной красотой она напоминала злую колдунью, придумавшую новый план по захвату желаемого королевства. Ее изящные черты лица в обрамлении темных волос напоминали о мраморной статуе в саду, выразительные глаза цвета морозного неба пронзали холодом каждого, кто встречался с ней взглядом, а кроваво-красные тонкие губы только подчеркивали необычную белизну ее кожи.

Зычный голос Мортема оторвал Софи от размышлений.

– Вы проигнорировали сигнал, полученный в два двадцать, равно как и приказ явиться в тренировочном центре, – произнес он. – Надеюсь, у вас были веские причины на это.

Веские причины действительно были, точнее одна – годовщина смерти Гарри. Он любил проводить время в «Механической даме» и поэтому вопросов, где и как провести вечер, вчера ни у кого не возникло. Но Софи и Патрик промолчали, зная, что такой ответ вряд ли удовлетворит директоров.

Живите по правилу: МАЛО ЛИ ЧТО НА СВЕТЕ СУЩЕСТВУЕТ? Я неслучайно подчеркиваю, что место в голове ограничено, а информации вокруг много, и что ваше право...

Что будет с Землей, если ось ее сместится на 6666 км? Что будет с Землей? - задался я вопросом...

Что делать, если нет взаимности? А теперь спустимся с небес на землю. Приземлились? Продолжаем разговор...

Что делает отдел по эксплуатации и сопровождению ИС? Отвечает за сохранность данных (расписания копирования, копирование и пр.)...

Не нашли то, что искали? Воспользуйтесь поиском гугл на сайте: