Год, звёздная система DXI-XII. 12:00 по местному времени.

Год, звёздная система DXI-XII. 12:00 по местному времени.

Исследованная автоматическими зондами в начале прошлого века DXI-XII получила в звёздном каталоге Империи полуофициальное название «Феникс». Отчасти – из-за одноимённого красного карлика, напомнившего астрономам готовую к перерождению огненную птицу. Отчасти – из-за того, что с колонизации Ариона – единственной суперземли на тысячи световых лет вокруг – стартовала история «Перьев феникса» – торгового союза людей и расы птицеподобных фъёлов, обитавших до этого в соседней системе и не владевших собственной технологией межгалактических перелётов.

Застывший ледяной шар Ариона передвинули ближе к звезде. Привели в порядок атмосферу, выстроили города на искусственных платформах и горных пиках, оставшихся после разморозки мирового океана. На орбите раскалённого Пекла – несостоявшегося второго солнца системы – собрали кольцо малого ретранслятора, добавив ещё один узел в и без того огромную транспортную сеть.

С тех пор немало воды утекло. «Перья» угасли, распались, а Арион, с его вечным тёплым летом, превратился в курортную жемчужину Империи. От славного торгового прошлого ему достались мягкие законы, упрощённая система идентификации кораблей и почти полное (не считая территорий правительственных зданий) отсутствие систем слежения, благодаря чему планета стала излюбленным местом встреч шпионов и заговорщиков всех мастей. Здесь они полной грудью вдыхали воздух свободы, не подозревая о том, что каждый их шаг, каждая брошенная фраза будет записана и подвергнута тщательному анализу.

В 8:52 по стандартному имперскому времени кольцо ретранслятора на орбите Пекла подёрнулось молочной дымкой. Затем вспыхнуло и выплюнуло небольшой стреловидный кораблик с единственным пассажиром на борту. Пассажир этот, хоть и собирался скрывать свою истинную личность под маскировочной магией, всё же не опасался слежки. Ибо сам был частью «Звёздных стражей» – могущественной корпорации, раскинувшей длинные, жадные щупальца на весь обитаемый космос.

– Внимание: входящий сигнал планетарного центра.

Металлический голос ИИ-пилота вытащил Дашу из паутины разрозненных мыслей. Она передала встроенному в линзы компьютеру приказ и устало зевнула, прикрыв рот облачённой в белоснежную перчатку ладонью.

– Вас приветствует центр управления полётами системы «Феникс», – раздался в кабине приятный женский голос. Экран видеосвязи вместо лица показал улыбающийся жёлтый смайлик – оператор ЦУПа тоже был искусственным интеллектом. – Неопознанный корабль, пожалуйста, откройте канал передачи идентификационных данных. В случае игнорирования данной просьбы, следуя пункту четыре точка один Конвенции безопасности Имперских секторов…

– Код «Дельта», – заговорила она громко, меняя интонацию на каждом слове. – Страж-Два. Дарья Тэранс.

Смайлик на экране мигнул. Теперь это было «крайнее удивление».

– Принято. Приветствую вас, госпожа Тэранс. Обратите внимание: ваше пребывание в системе носит неофициальный характер. Пожалуйста, не покидайте номер выбранного вами отеля без активированной «материальной иллюзии». Не используйте дар в присутствии отдыхающих без крайней на то необходимости. Не…

– Да знаю я! – раздражённо перебила девушка. – Остальные уже здесь?

– В данный момент на территории космопорта Далия находится семейная чета Дейвон. Местоположение остальных стражей... – Голос помолчал немного. – Неизвестно. Желаете увидеть сообщение от госпожи Ниа? Запись сделана двадцать четыре стандартных минуты назад.

Что-то важное? – нахмурилась Даша и тут же фыркнула. – Ну да, блин, важное. От Ниа-то?

– Госпожа Ниа ждёт вас в кафе «Ан-карр», у третьего пирса космопорта.

– Так же госпожа Ниа спрашивает, не забыли ли вы взять с собой «Проводник» и купальник-мини, подаренный ею на ваш день рождения?

– Да уж не забыла, – буркнула Даша. – Мини ей подавай… Обойдётся. Мне и «Проводника» за глаза хватит.

Дарья Тэранс, певица-суперзвезда, чьи концерты неизменно собирали миллионы зрителей со всех уголков Империи, и, по совместительству, одна из лидеров корпорации «Звёздные стражи» с тихим вздохом провела пальцем по груди, вдоль выпуклых силовых линий костюма. Те отозвались приятным покалыванием, датчики не обнаружили угрозы и вновь погрузились в режим ожидания, на прощание поменяв цвет полимерной ткани на чёрный с прожилками серебра.

Интересно, в каких облаках я витала, когда Ниа представляла финальный вариант дизайна? Это же невозможно носить, все пялятся! Р-р-р… Уверена, она даже в отеле будет в нём разгуливать!

Да-аш, в твоём-то возрасте поздновато стесняться.

Невысокая красноволосая девушка перед мысленным взором певицы насмешливо облизнула губки, и Даша сама не заметила, как сжала пальцы в кулак.

– Да какой отель, ты даже к императору на приём в нём заявишься! А-ах, блин… Ещё что-то? – спросила она смайлик-ожидание.

– Отрицательно, – лаконично отозвался тот. – Приятного отдыха, госпожа Тэранс.

Экран погас. Даша глянула в иллюминатор: синяя, с редкими белыми пятнами облаков планета стремительно приближалась. На орбите замерцали россыпи цветных огней – спутников, солнечных батарей, замаскированных под космический мусор дальнобойных турелей – остатков былых времён, когда только-только зарождавшаяся торговля как магнитом притягивала к Ариону крупные флотилии пиратов.

С потолка плавно спустился массивный металлический шлем, глухой, без единой прорези. Даша водрузила его на голову, собираясь перед приземлением в полной мере насладиться картиной плавающего в океане цветка космопорта, ибо шлем, подключаясь к сенсорам корабля, превращал в огромную видеокамеру весь его корпус.

Я буду ну очень счастлива, если этот отдых пройдёт хорошо, – подумала она, схватив виртуальный штурвал. – Первый раз за последние… сколько? Лет пять? Ничего же не может случиться?

Корабельный ИИ, хоть и обладал способностью считывать через шлем мысли пилота, предсказывать будущее не умел, а потому предпочёл тактично промолчать.

Вскоре корабль стремительной вспышкой молнии пронзил верхние слои атмосферы. Далеко внизу бескрайняя водная гладь приветственно замигала солнечными бликами, и детский восторг первого полёта в небесах нового мира вытеснил из Дашиной головы все лишние мысли.

– Блин, Ниа, тебе что, нравится бегать от толпы фанатов? Они ж теперь каждый дом в порту проверят, пока нас не найдут. Вот скажи мне: что тебе мешало включить «иллюзию»? Как тебе в голову пришло без неё меня встречать?

– Да ладно тебе, зато весело было, – хихикнула стоявшая у окна Ниа. – Не волнуйся, Ами уже колдует над компьютером таможни, если что – сменим внешность, и всё будет в ажуре. Печеньку хочешь?

Ворчала певица только для вида. Сердиться на лучшую подругу дольше пары минут было выше её сил, так что, сунув в рот кругляш, отдалённо напоминавший овсяное печенье с джемом, она растянулась на огромной гелиевой кровати и уставилась в далёкий потолок. Высоты занимавших половину этажа апартаментов вполне хватило бы на три, а то и четыре Даши, поставленных столбиком.

– Спать хочу… А-а-у! Это ты виновата, телепорт всю ману съел, а я уже сутки на ногах. Знаешь, как тяжело сразу после концерта через кольца [ имеются ввиду кольца ретрансляторов – прим. автора ] прыгать? Через пол вселенной, а тут ещё ты без маскировки бегаешь…

– Да-аш, не кряхти. – Забравшаяся на кровать Ниа нависла над Дашей, обдавая лицо тёплым, пахнущим клубникой дыханием. – У нас впереди целый месяц, успеем как следует отдохнуть. И поплавать, и на пляже поваляться… и не только на пляже. – Она выпрямилась, крепко сжимая коленями Дашины бёдра. – Когда мы там в последний раз отдыхали вместе? Года два назад?

Даша окинула подругу укоризненным взглядом. Серебристый костюм с наполовину расстёгнутой молнией резко контрастировал с шапкой торчащих во все стороны ярко-розовых волос. Привести причёску в порядок, подобрать нормальную одежду – и худощавая Ниа вполне сошла бы за старшеклассницу, сбежавшую с уроков. Вот только школу сильнейшая в мире (по официальным данным Империи) волшебница закончила ещё тысячу лет назад. Она в любой момент могла «состарить» себя, но с радостью лупила по голове каждого, кто посмел заикнуться об этом.

– О чём заду-умалась? Наверняка-а о чём-нибудь по-ошлом.

Кто бы говорил. – Даша сглотнула наполнившую рот слюну. Эти растянутые слова и слизывающий крошки печенья с губ язычок намекали на совсем не детские игры. – Слушай, я, конечно, не против, но… Ты же закрыла дверь?

По вселенскому закону подлости дверь номера в ту же секунду отъехала в сторону, явив взгляду замершей на пороге девушки развесёлую картину: густо покрасневшая Ниа мёртвой хваткой вцепилась в замок молнии; Даша, заметив выглядывающую из-за спины Амари любопытную детскую мордашку, приложила ладонь к лицу и тихо застонала.

– Упс… Э-э, прости, мам, мы попозже зайдём. Через часик там…

Натянувшая любимые джинсы и грязно-серую футболку Даша сидела за прямоугольным столиком, за обе щёки уминая приправленную сладким соусом жареную рыбу. Две девочки напротив занимались тем же, успевая при этом делиться впечатлениями от похода по магазинам, а их мама, которую близкие называли просто Ами, посасывала через трубочку коктейль из хрустального бокала, бросая поверх него ехидные взгляды.

– Что? – наконец не выдержала Ниа. – Вы ведь хотели прийти попозже. Вот и пришли бы…

– О как ты заговорила, – усмехнулась Ами. – А чего в спальне-то застеснялась?

Она ткнула пальцем в девочек. Попала в старшую, Саю, и та протестующе взмахнула вилкой, запачкав каплями масла новенькое платье.

– Мы, вообще-то, не детишки, мне уже почти пятнадцать!

– А мне почти тринадцать, – кивнула младшая, Лия, – мы уже взрослые, точно-точно.

Ами не сразу поняла, почему подруги переглянулись и захихикали, вцепившись в трёхногий столик. Сёстры не поняли вовсе, надулись, отчего их сходство стало ещё сильнее: от бабушки обе получили небольшой рост, от матери – узкие глаза цвета штормового моря. Отца же у них не было совсем – стражи могли иметь детей только друг от друга, а единственного представителя сильного пола давным-давно заняла Даша.

Немало времени прошло, прежде чем сплав науки и магии позволил обойти эту преграду, но только Ами решилась подвинуть в сторону обязанности стража ради воспитания двух замечательных дочек. Главный вопрос – получат ли они дар бессмертия – остался без ответа, и именно поэтому Даша с Ниа упорно делали вид «мы здесь ни при чём». Боялись добавить к списку ушедших близких ещё и собственных детей.

Щелчок по носу вывел певицу из задумчивости, она отпрянула, чуть не свалившись с кресла, и свирепо уставилась на обнаглевшую подругу.

– Ой, бою-юсь, – притворно вздрогнула та. – Отвыкла уже от нашей компании, да? Ну ничего, Ник через пару часов приедет, утешит тебя, и ты снова станешь бодрой и весёлой.

Кашель перешёл в сдавленный хрип. Сая хлопнула маму по спине, не сводя с девушек требовательного взгляда.

– Э-э… Знаешь, я вам как-нибудь потом расскажу.

– Не нукай, это неприлично. – Даша вздохнула, откидываясь на спинку кресла. – И вообще, задали вы нам задачку… как вам в голову пришло такое попросить?

– Ты про подарок, да? Это я придумала, – ответила Лия. Прожевала последний кусочек рыбы и продолжила: – Мама же занимается историей, вот и мне стало интересно, чего там в прошлом было. Ну я и полезла в архивы, а там одна ерунда про войны и эту, как её… макроэкономику, вот. А про вас – ничего.

– Лийка просто искала плохо. – Сая отпила сок прямо из горлышка высокой бутылки. – Инфа там есть, но… всё не то. Я ничего не поняла, там даже стражи какие-то странные, старые все, на вас совсем не похожи.

Похоже, у нас тут подрастает хакер, – хмыкнула про себя Даша. – Мы же ставили родительский контроль.

– Давайте дождёмся Ника и Катю, соберёмся в спальне и всё вам объясним. А пока… А-а-у! Я пойду посплю немножко. – Она поднялась на ноги, наставив палец на открывшую рот Ниа. – Без тебя.

– Боже… Дай мне отдохнуть, ладно? Если сегодня начнём рассказ – до ночи просидим, а я кошмар как сильно устала.

Даша ушла к лифту, раздражённо ворча себе под нос. И пяти минут не прошло, как Ниа, цапнув со стола бутылку коктейля, отправилась следом, помахав ручкой на прощание.

М-да уж, – Ами покачала головой, едва сдерживая смех. – Наверное, я никогда к этому не привыкну. Да кто в здравом уме поверит, что этот вот нахальный ребёнок – сама Ниа Дейвон? Смешно же! Кто поверит, что она умеет становиться убийственно серьёзной?

– Мам, мы тоже пойдём? – спросила Лия. – Интересно, чего они там делать будут?

– Нет уж. Не будем мешать тёте с бабушкой… отдыхать. – Пролистав список семейных развлечений на небольшом браслете-коммуникаторе, Ами громко хлопнула в ладоши. – А знаете, что? Идём на пляж, поплаваем, позагораем, на мальчишек поглазеем. Как вам такая идея?

Долго думать они не стали. Обменялись хитрыми взглядами и подпрыгнули, выбросив вверх сжатые кулачки.

Растревоженная гипнозом память подкидывала всё новые и новые картины далёкого прошлого. Давно погибшие друзья смеялись, плакали, кричали что-то сквозь туман, стеной вставший между ними и погрузившейся в беспокойный сон певицей. Ниа, вынырнув из дрёмы, прижала её к себе, принялась гладить спутанные волосы, нашёптывая в ухо тёплые слова. Вскоре дыхание девушки выровнялось, туман сгустился, хлопнул бездонной пастью, и Даша погрузилась в блаженное тёплое забытье.

Проснулась она от мелодичного перезвона, когда огромный красный шар в небе уже клонился к западу. Открыла мигающий перед глазами файл, прочитала и вскочила, как ужаленная, торопливо натягивая джинсы.

«Вставай, соня, опоздаешь – начнём без тебя»

«P.S. Мы тут привезли клубничный тортик, если поторопишься – ещё успеешь урвать кусочек»

«P.P.S. Мы в пятой обеденной, не забудь про маскировку, народа к вечеру набежало – тьма. И все нас ищут, представляешь?»

Тонкая струйка силы на долю секунды размыла лицо, развела в стороны глаза, добавила веснушек и рыжих ноток в пышные локоны. Синие гроздья серёжек уступили место ярко-оранжевым перьям, превратив Дашу в точную копию ведущей с давным-давно закрытого телеканала. Довольная результатом, она показала большой палец отражению в зеркале и быстрым шагом отправилась на встречу с любимым кондитерским изделием.

– Всегда удивлялся, как в тебя столько влезает, и в жир не превращается?

– М-молчи… У меня просто обмен веществ хороший. – Даша отправила в рот последний кусок огромного ягодного торта. – Больше нету?

– Думаешь, я их из воздуха делаю? – Темноволосый парень лет двадцати пяти на вид смотрел на неё поверх сцепленных в замок пальцев. – До Земли тысячи световых лет, за его цену мы могли всю Далию скупить, с людьми и кораблями в придачу.

– Ещё раз назовёшь меня тётей, – она наставила на Лию вылизанную до блеска вилку, – я и тебя съем. Поняла?

Все зафыркали, давясь смехом. Давно, очень давно они не собирались вместе, да и то, подумала Даша, за столом не хватало ещё двух человек.

– Аня осталась присматривать за лабораторией, – ответила на невысказанный вопрос девушка в изящных солнечных очках. За овальными стёклами портативного анализатора дара мерцали ярко-красные линзы, превращая её в подобие сказочного вампира. – А Криста… Да вы и сами знаете, она наверняка следит за нами даже сейчас.

Взрослые согласно покивали. Кристанна – Криста, глава шпионской сети корпорации, казалось, знала всё и обо всех. Иногда она своей неуёмной заботой напоминала чересчур добрую бабушку, а разница в возрасте за прошедшие века давно утратила значение.

– Блин, не удивлюсь, если половина постояльцев отеля – её агенты, – поёжившись, пробормотала Даша. – Наверное, это даже к лучшему, что она в штабе осталась…

Звон чашек, наполняемых горячим травяным чаем – ещё одним приветом с далёкой Земли, и оживлённая дружеская болтовня постепенно стихали. За окнами сгустились сумерки, знаменуя приближение короткой пятичасовой ночи. Девочки всё сильнее ёрзали в креслах, пока следившая за временем Даша не потянула Ника за рукав клетчатой рубашки.

– Уже пора? – Он отодвинул кресло, поднялся. – Так-с, для начала: мы с вами встречались… лет пять-шесть назад? Так что позвольте напомнить, кто мы такие: Это – Екатерина Каримова, учёный-генетик. Вместе с сестрой Анной они занимаются разработкой медицинских технологий для нужд Империи… проще говоря, они отвечают за ваше здоровье.

Лия склонила голову набок, с любопытством разглядывая прихлёбывающую чай девушку.

– Что-то вроде того, – с лёгкой улыбкой ответила та. – Можете звать меня Катей. Только никаких «тёть», договорились? Я ещё не настолько старая.

– А мелких нахальных ведьм никто не спрашивал.

– Так вот… А я, – продолжил Ник, когда все отсмеялись, – Странник, или просто Ник. Глава стражей и, заодно, муж этой вот обжоры…

– Эй! – Даша пихнула его в бок. – Смотрите, какая наглость: сам мне торт привёз, а теперь обзывается, офигеть!

– Всё это, конечно, здорово, но, может быть, начнём? Или мы так и будем развлекаться? – спросила Катя, постучав по столу ложкой. – Я прекрасно понимаю, почему вы тянете, но вы же сами сделали выбор. Разве нет?

Открывшая рот Ниа закрыла его, съежилась под внимательным взглядом учёной, и спряталась за чашкой, бледная как полотно. Даша, догадавшись, о чём подумала подруга, тоскливо вздохнула.

– Сделали. – Ник тоже понял, кого вспомнила Ниа. Потрепал волшебницу по голове, дождался возвращения её улыбки и продолжил торжественным тоном: – Во-первых: Лье-Нарри, Сай-Нарри, Лия и Сая, поздравляем вас с днём рождения, желаем расти такими же красивыми, умными и сильными, как мы.

– Как мы? – подняла брови Ами. – Хотя да, мы такие – сильные, умные и сказочно красивые.

– И от скромности точно не помрём, – поддакнула Ниа. – Чего и вам желаем, девочки.

Сёстры захихикали, протянули слитное «спаси-ибо!», и выжидающе уставились на Ника.

– Во-вторых, вы выбрали очень необычный подарок. Честно говоря, сначала мы хотели отказаться, но-о, немного подумали и решили: почему бы и нет? Так уж совпало, что в этом году нашей истории исполняется ровно тысяча лет, а это – хороший повод предаться ностальгии.

– Память у нас, конечно, не резиновая, так что пришлось просить Катю с Аней её освежить, а этот процесс очень... болезненный. Повторять его мы не хотим, поэтому я рассчитываю, что вы будете слушать очень внимательно. Всё понятно?

– Понятно, – Сая отправила в рот конфету-тянучку. – Давайте уже начинать, пока… А-а-у! Ой…

– Перестанут воспринимать услышанное примерно через час, – заметила Катя. – Если пойдём в номер – один вид кровати сократит это время ещё раза в два.

– Значит, начнём здесь. – Ник сел на место, заказал через терминал местный аналог крепкого кофе, и, приобняв Дашу, добавил: – Кстати, девочки, выбирайте: или мы опускаем часть важных деталей, или рассказываем всё, но тогда готовьтесь грустить, смущаться, и… как бы это сказать, иногда будет противно слушать. Очень противно, мы ведь в своё время много чего плохого натворили.

– Погоди-ка, – нахмурилась Даша, – что значит «смущаться»? А?

Ответил он шёпотом, склонившись к закрывающим ухо прядкам. Певица моментально залилась краской.

– Мы уже не маленькие! – прервала тётю Сая. – Давайте всё как было!

– Да-аш, желание клиента – закон, а если будешь возмущаться, – Ниа оскалилась, с видом заправского злодея потирая ладони, – я тако-ое расскажу, все просто взорвутся. Ты ведь понима-аешь, о чё-ём я?

На двухколёсной тележке приехал поднос с пузатым кофейником и чистыми чашками. Пока манипулятор официанта разливал напиток, Даша отчаянно искала поддержки, и не находила – Ами с Катей отвернулись, скрывая широкие улыбки, именинницы смотрели на бабушку горящими глазами, явно желая услышать «взрывные» подробности здесь и сейчас, а Ник сам с радостью добавит огоньку, только дай ему волю.

Вот же… извращуги-предатели! Ну ничего, я вам устрою концерт, будете знать, как на детей покушаться!

– Ну что, с чего начнём? С нашей первой встречи? Или… Даш, не молчи, мы все прекрасно знаем: ты не умеешь долго сердиться. Так ведь?

Ник, конечно, был прав, под тёплыми взглядами друзей Даша мгновенно оттаяла. Глотнула пахнущий имбирём кофе, прокрутила в голове события прошлого и, сложив руки на груди, ответила:

– Начнём с самого начала. С истории нашего мира.

– История сия уходит корнями глубокими в далёкие-далёкие времена. Во тьме веков среди бескрайних просторов космоса неспешно плыла…

– Ник, блин, ты где-то видишь камин и тёплые пледы? Давай попроще, мы же не в избушке посреди зимнего леса сидим.

– Согласна, – кивнула Катя. – Я бы послушала дальше в таком ключе, но тогда нам и года не хватит, и это при том, что у нас всего месяц.

– Ладно-ладно, я понял. Кать, напомни, какой там был номер?

– Номер?.. А, вот ты о чём. Тридцать пятый по международной шкале.

– Да, точно. – Ник поднял чашку, вдыхая кофейный аромат. – Девочки, в школе вы этого ещё не проходили, но, может быть, читали о параллельных мирах в интернете?

– Это в которых живут немножко другие мы? Чит… Чи… Апчхи! – Кофе оказался слишком крепким. Лия, пытавшаяся повторить жест дяди, не выдержала и секунды. – Фу… Читали.

– Так вот, началось всё на Земле, тридцать пятой в списке известных людям. Мы, сейчас, кстати, живём в пятнадцатом мире, единственном оставшемся. Хотя это не так важно…

– А почему единственном? – встряла Сая. – Куда делись остальные? Я помню, в инете написано, что они просто исчезли, но так же не бывает? Как может исчезнуть целая куча миров?

Взрослые переглянулись. Дружно покачали головами.

– Это, – сказал Ник, – долгая история. Расскажем, но попозже, а то сами запутаемся, и вы ничего не поймёте.

– Давайте обо всём по порядку, – подхватила Ами. – Что касается Земли: наша не так уж сильно отличалась от той, на которой вы родились. По крайней мере, начиная с девятнадцатого века. А до него цивилизация развивалась по своему, особому пути. Причина в том, что там с древних времён обитали стражи. Но не такие, как мы сейчас. Разница в следую…

– Ами, прошу тебя, выключи режим историка, – прервал её Ник. – Мы, конечно, не в избушке сидим, но и не на парах в твоём университете, так ведь?

– Упс, – кисло улыбнулась она. – Простите, я, похоже, уже успела по нему соскучиться. Продолжай.

– Так вот, если вкратце – благодаря стражам тот мир напоминал Империю в миниатюре – один народ, один язык, границы только на картах. Но, как правильно сказала Ами, в девятнадцатом веке всё изменилось. Стражи отошли от дел, и к двадцать первому веку Земля превратилась в типичную технопланету с войнами, болезнями, продажными политиками. Волшебников осталось мало, они скрывались среди простых людей, ведь стражи запрещали неприкрытое колдовство. Если не помогали уговоры – нарушителей просто убивали.

– У-убивали? – Лия испуганно прижалась к сестре, которая с невозмутимым видом жевала сухое печенье. Эту часть истории Сая уже видела в архивах.

– Да, они боялись… – Из брошенного на стол браслета-коммуникатора выросла большая голографическая панель, под завязку набитая текстом и фотографиями. – Боялись, что учёные разберутся в магии и создадут мощное гибридное оружие. Я не понял, Ами?

– Я тут ни при чём, – хмыкнула та. – Она сама обошла защиту.

Сая не выдержала пристального взгляда, сникла, собираясь забрать браслет, но не успела – Ник перехватил её руку:

– Залезла на закрытый сервер, вытащила из него данные и в наглую показывает их нам. В самом деле, что тут такого? Уверен, Криста будет очень рада новой помощнице, Ами-то постоянно занята, а ты скоро школу закончишь, времени будет – вагон и тележка.

– Э?! – испуганно отшатнулась Сая. – Какой такой помощнице? А… может не надо?

– Ещё как надо. – Катя откровенно веселилась, линзы за тёмными стеклами очков переливались оттенками красного. – Не бойся, она тебя не съест, максимум выпороть может, если будешь плохо себя вести. Но ты же умная девочка, не пропадёшь.

– Эт точно, – кивнула Ниа. – Знаешь, как весело в разведке работать? Бегаешь по миру, ковыряешься в компьютерах, а если спалили – кидаешь в гадов гранату и делаешь ноги! Романтика!

– Нифига… Кха… себе романтика, кха… – закашлялась Даша, давясь печеньем. – Сая, не слушай бабушку, из неё разведчик как из меня балерина… Уф. Давайте продолжим, а?

– Продолжай, – пожал плечами Ник. – А я дополню, если что-то забудешь.

Почему это я должна? – Даша вылила в чашку остатки кофе. – Хотя да, если вспомнить тот день…

– Вызови пока официанта, путь еды какой-нибудь привезёт… В общем, на дворе стоял две тысячи шестнадцатый год. Ниа с сёстрами жили в Ильинске, крупном портовом городе на севере Европы. Кате с Аней тогда было по восемнадцать лет, они учились на первом курсе Государственного университета, Ниа ходила в школу, а я… Я ездила по стране с первым в моей жизни концертным туром. Выступление в Ильинске должно было стать третьим, плюс я хотела навестить старого друга, которого не видела уже целый год. Очень близкого друга.

//примечание: четыре звезды отделяют события настоящего и прошлого.

Крышу округлого шестнадцатиэтажного дома заливал солнечный свет. На такой высоте дул сильный ветер, но молодой на вид парень, прислонившийся к перилам парапета, словно не замечал его. Он стоял с закрытыми глазами, сжимая в руке кружку горячего кофе, и молчал. В голове царила абсолютная пустота.

Не уснуть бы… Потом всю ночь буду болтаться без дела.

Мелькнувшая на краю сознания мысль заставила Ника открыть глаза. Он хлебнул горький кофе, поднял с настила телефон и ленивыми движениями принялся листать страницы мировых новостей.

Торговые соглашения, террористы, курсы валют… Ничего нового. Люди живут своей обычной жизнью, и ни черта им в этой жизни не нужно. Еда, сон, работа… И так каждый день, пока не встретишь старуху с косой. Как я-то до такого докатился?

Собственное уныние раздражало. Долгие годы странствий по миру, друзья, враги, коллеги, наставники – неужели всё это закончится вот так? Медленным угасанием без единого шанса на спасение?

– Достало! – Ник швырнул пустую кружку вниз. Понаблюдал за её стремительным полётом и, опустившись на тёплый бетон крыши, прислонился к перилам. – Так и свихнуться недолго. Надо отвлечься, хоть как-нибудь. Может в кино сходить? Или в театр заглянуть, сто лет там не был…

Запала хватило ненадолго. В кино крутили дешёвые романтические комедии и чудовищные во всех смыслах фильмы ужасов. Афиша театра на экране смартфона пестрила мозголомными названиями – весь август юные дарования представляли свои спектакли, от одного описания которых гробы маститых драматургов прошлого превратились бы в вечные двигатели.

Вконец отчаявшись найти хоть что-нибудь адекватное, Ник открыл расписание концертов. Пролистал список ночных клубов, на время ставших площадками для популярных в народе рок-групп, добрался до Филармонии, но и там ничего интересного не оказалось.

– Сегодня – пусто… Завтра поёт Дарья Тэранс…

Кто это такая, он вспомнить не смог. Выложенный рядом с фотографией трек не вызвал никаких эмоций, и, перелистнув страницу, Ник уже собирался плюнуть на всё и заказать билет на выступление итальянской скрипачки Лидии, но что-то остановило его палец в миллиметре от мигающей зелёным кнопки. Смутное чувство узнавания, смешанное с вспыхнувшей, как сигнальная ракета, надеждой.

Он вернулся к Филармонии, развернул фото на весь экран и долго смотрел на приоткрывшую губы кареглазую девушку, чувствуя, как начинают дрожать руки, а сердце пускается в бешеный пляс.

Нет… Быть такого не может! Они просто похожи… Да-а, мать твою, о чём я вообще думаю! Надо найти её и убедиться!

– Поиск… Дарья… Тэранс… Ничего? А если так? – Ник открыл базу официально зарегистрированных артистов, набрал имя и выругался. В карьерном листе значились ровно три строчки:

«Выступления: 31 июля – Сан Ландо, концертная площадка “Пятая высота”, 4 августа – Хиджин, национальный театр имени Маркони»

– Всего два раза? Начинающая певица, значит. – Ник заскрипел зубами. – Можно выловить её завтра после концерта, но… Если Виктор узнает раньше, одному Богу известно, что он сделает. Если уже не узнал!

Свернув фотографию, он принялся изучать экран, миллиметр за миллиметром. И не зря – внизу обнаружилась надпись мелким шрифтом:

«Все права на текст, музыку, оформление концертных площадок под выступление данного артиста принадлежат АО “Продюсерский центр М. Томилина”. По всем вопросам организационного характера обращаться к представителю АО…»

Дальше Ник читать не стал. Прокрутил список контактов и, перегнувшись через перила, принялся ждать ответа. Город внизу постепенно погружался в вечернюю суету: дороги погрязли в пробках, праздно шатающиеся пешеходы спешили отдохнуть, пока воскресенье ещё не сменилось трудовым понедельником.

Бабочки-однодневки, – отстранённо подумал Ник. – Сами не знают, ради чего проживают свои короткие жизни. И понятия не имеют, что творится здесь, наверху.

Он глянул вправо, на уходящее куда-то за облака здание из чёрного стекла. Штаб-квартира оружейной корпорации «Стальной щит» походила на обелиск инопланетной цивилизации, вокруг которого аборигены, в тщетной надежде дотянуться до небес, возвели свой жалкий городок.

– Роуз! Прости, если отвлекаю от дел, но мне нужна твоя помощь. Срочно!

Громкий стук в дверь застал Дашу на полпути к ванной. Торопливо застегнув халат, она прислонилась к глазку и прищурилась: незнакомый мужчина держал в вытянутой руке небольшую пластиковую карточку. Приподнятые уголки губ должны были изображать добрую улыбку, но, получалось, мягко говоря, не очень похоже.

Макс… Мэндел? Старший лейтенант… Чего?? – Даша чуть не выронила охапку чистого белья. – Что здесь делает полицейский? И вообще, насколько я помню, они всегда в форме должны ходить, а этот в футболке припёрся. Ерунда какая-то…

Максу меж тем надоело ждать, он постучал ещё раз и недовольно нахмурился.

– Мне нужна Дарья Тэранс! Я знаю, что вы там, открывайте!

Может у меня уже в полиции поклонники появились? Ага, блин, разбежалась…

Нервно хихикнув, Даша накинула железную цепочку и приоткрыла дверь.

Она ожидала чего угодно: обвинений в нарушении ПДД, в незаконном проживании в квартире, даже бурных признаний в любви, но никак не того, что случилось дальше.

Едва увидев девушку, Макс рванул дверь на себя. Цепочка жалобно звякнула, разлетаясь на две половинки, а полицейский шагнул вперёд, схватил не успевшую среагировать Дашу и, как пушинку, швырнул её в стену.

Удар выбил весь воздух из лёгких. В глазах потемнело, Даша сползла на пол, борясь с тошнотой. Пыталась подняться, и с ужасом поняла, что не может пошевелить и пальцем.

Воскресенье – день, свободный от работы. Макс хотел вечерком заглянуть в бар, пропустить бокал-другой пива, так что у него не было причин тянуть с убийством девчонки. Он склонился над ней, собираясь прикончить здесь и сейчас, но тут на лестничной площадке за дверью раздались голоса. Кто-то выходил из соседней квартиры, бурно обсуждая что-то, и, похоже, никуда не торопясь.

Макс пнул готовую позвать на помощь певицу, схватил за ворот халата и потащил по квартире, подыскивая подходящее место. Он мог, конечно, убивая, зажать ей рот, но очень редко прибегал к такому приёму, ибо последним криком жертвы он наслаждался, словно гурман – изысканным блюдом в дорогом ресторане.

В себя Даша пришла уже в бывшей репетиционной, от звонкой пощёчины, чуть не оторвавшей голову. Широкая, искренняя улыбка мужчины испугала её намного сильнее, чем киношный злодейский оскал.

– Здесь нас точно не услышат. – Он бросил взгляд на покрывающие стены цветастые ковры. – Я сегодня слегка тороплюсь. Закончим побыстрее.

Пальцы левой руки крепко, до хруста в костях, сжали плечо девушки. Ладонь правой легла ей на лоб.

Макс ничего не ответил. Мгновение спустя Даша подавилась криком: ощущение было такое, будто из неё выдирают душу. Каждая клеточка тела вопила от чудовищной боли, эта боль нарастала, пока мир не полыхнул ослепительной вспышкой и погас, оставив её в звенящей пустоте.

Тело не слушалось. Даша словно парила в невесомости; ни звука, ни дуновения ветерка, ни лучика света. Видела она лишь золотистые искры, которые бурным потоком устремлялись наверх, растворяясь во тьме, и с каждым взлетевшим огоньком ей всё больше хотелось уснуть вечным, беззаботным сном.

Он… меня убивает? – спокойно, без единой капли страха подумала она. – Почему?.. Что я такого сделала?.. Я же… всего лишь хотела петь…

Ответа она не дождалась. Догорели последние искры, но тишина и покой оказались недолгими: каким-то странным, нечеловеческим зрением Даша видела, как поднимаются из глубин пустоты мерцающие серые вихри. Они настигли парящее тело, обожгли холодом, смывая смертельную слабость.

– …ажно, кто я… Ты… хочешь… жить?.. Ты… хочешь?..

Даша распахнула глаза. Дёрнулась, пытаясь вырваться из ледяных объятий, но вихри сжались ещё крепче, их многоголосый шёпот стал нетерпеливо-злым:

– Ты… хотела… стать… звездой! Ты… пере… думала? Хочешь… смерть?

Смерть?.. Нет! – мысленно крикнула Даша, сбрасывая остатки оцепенения. – Я хочу жить! Хочу петь!

Что?.. Ты пропадаешь! Не уходи! Спаси меня, пожалуйста!

В следующий миг Даша почти пожалела о своей просьбе. Шёпот взорвался оглушительным рёвом сотканных из грязно-серых искр вихрей. Они обволокли её бесплотное тело, качнулись в едином порыве, и резко, как вылетевшая из ствола пуля, рванулись наверх. К живому, реальному миру.

«Похищение» уже должно было подходить к концу. Запасов дара оказалось намного больше, чем рассчитывал Макс, девчонка никак не хотела умирать, но это его не беспокоило, скорее наоборот, доставляло мрачное удовольствие. Только когда золотистые искры начали гаснуть, превращаясь в обжигающий пепел, он наконец понял – творится что-то неладное. Попытался разорвать связь, и не смог, – ладонь словно приклеилась к раскалённому лбу.

Бояться он не привык, собрал волю в кулак, призывая «укрепление», покрывшее тело зелёным светом. И очень вовремя – когда зелень добралась до правой руки, Даша открыла глаза.

Воздух разорвал пронзительный вопль. Вырвавшаяся из тела девушки тьма врезалась в Макса, с силой многотонного КАМАЗа впечатав его в стену.

Что вызывает тренды на фондовых и товарных рынках Объяснение теории грузового поезда Первые 17 лет моих рыночных исследований сводились к попыткам вычислить, когда этот...

Конфликты в семейной жизни. Как это изменить? Редкий брак и взаимоотношения существуют без конфликтов и напряженности. Через это проходят все...

Что делать, если нет взаимности? А теперь спустимся с небес на землю. Приземлились? Продолжаем разговор...

Живите по правилу: МАЛО ЛИ ЧТО НА СВЕТЕ СУЩЕСТВУЕТ? Я неслучайно подчеркиваю, что место в голове ограничено, а информации вокруг много, и что ваше право...

Не нашли то, что искали? Воспользуйтесь поиском гугл на сайте: